Cuando habitualmente hablamos de “formatear” pensamos que se borran los datos y se deja el estado del disco duro como recién salido de fábrica, sin embargo, esto no es así ya que los datos siguen estando presentes en la estructura del disco. Existe otro tipo de formateo llamado “de bajo nivel” que realiza un borrado exhaustivo de toda la superficie del disco recomendable para realizarlo en varias ocasiones aunque desaconsejable en otras.

Por lo general un formateo normal en un sistema operativo simplemente elimina el índice de archivos, el fichero que contiene todas las entradas de cada uno de los archivos almacenados en el disco quedando aparentemente vacío pero que, en realidad, todos los datos siguen estando presentes en el mismo y tanto empresas de recuperación de datos como programas específicos podrían recuperarlos sin mayor dificultad.

El formateo a bajo nivel (también llamado formateo seguro o de primer nivel) borra por completo todos los datos y dificulta notablemente cualquier intento de recuperación de estos por lo que debemos asegurarnos de que en el disco duro no hay ningún archivo que no queramos perder. Un formateo a bajo nivel es recomendable, por ejemplo, cuando un disco duro comienza a fallar para intentar que los sectores defectuosos vuelvan a funcionar restaurando su valor “zero” por defecto. También es muy útil este tipo de formateo en determinados casos, por ejemplo, cuando queramos que todos los datos se borren completamente impidiendo su recuperación.

La mejor herramienta para realizar formateos a bajo nivel desde Windows es HDD Low Level Format Tool.